발기부전 치료제 비아그라의 '실데나필' 성분이 퇴행성 뇌질환인 알츠하이머 치매를 예방할 수 있다는 연구결과가 나와 주목된다.

6일(현지시간) 국제 학술지 '네이처에이징'은 이러한 내용이 담긴 미국 클리블랜드병원 게놈의학연구소의 페이슝 쳉 박사 연구진의 연구 결과를 소개했다.

네이처에이징에 따르면 연구진은 대규모 인체 정보와 진료 기록 분석을 통해 실데나필 성분을 알츠하이머 치매 치료제로 쓸 수 있음을 확인했다. 

연구진은 실데나필을 복용한 미국인 700만명 이상의 6년 치 진료 기록을 빅데이터 분석한 결과 복용자는 다른 사람보다 알츠하이머 치매 발병 위험이 69% 낮게 나왔다고 밝혔다. 다른 고혈압, 당뇨병 치료제 복용 그룹보다도 55~63% 낮았다고 덧붙였다.

알츠하이머 치매는 전 세계 5000만 명이 앓고 있는 것으로 알려져 있지만 현재까지 치료제가 없다.

이에 제약사들은 오랫동안 알츠하이머병을 유발하는 것으로 알려진 베타 아밀로이드와 타우 단백질에 각각 작용하는 치료제를 개발해왔지만 이렇다할 성과를 거두지 못하고 있는 실정이다.

이에 연구진은 치료제가 효과가 있으려면 이들 두 단백질 모두에 작용하는 약물이어야 한다고 가정했다.

먼저 인간 유전자 해독 정보와 35만1444가지 단백질 상호작용 지도를 토대로 베타 아밀로이드와 타우단백질이 동시에 작용하는 인체 부위를 찾았다. 또한 연구진은 미국 식품의약국(FDA)이 허가한 치료제 1608종을 대상으로 컴퓨터에서 두 단백질이 겹치는 곳에 효과가 있는 약물도 찾았다.

그리고 컴퓨터 가상 실험 결과 심혈관계 치료제들이 알츠하이머 치매치료에 가장 효과적인 것으로 나타났다.

특히 14종의 심혈관계 치료제 중 비아그라의 실데나필 성분이 효과가 제일 높은 것으로 예측됐다.

연구진은 다만 이번 연구에는 실데나필 성분을 복용한 사람 중 여성이 2%에 그쳐 인구 전체를 반영하지 못했다고 말했다. 그러면서 앞으로 남녀 모두가 참여하는 임상시험을 통해 실데나필의 알츠하이머 예방효과를 확인하겠다고 강조했다.

또한 파킨슨병, 근위축성 측삭 경화증(루게릭병) 같은 다른 퇴행성 뇌질환에도 효과가 있는지 알아볼 계획이다.